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¿Puede el zorro afectar a una especie clave como el conejo?

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Investigadores del Instituto de Investigación en Recursos Cinegéticos (IREC) han realizado un estudio en el centro de la península Ibérica para determinar si el zorro puede afectar a una especia clave como el conejo.

El papel de los depredadores generalistas sobre las poblaciones de especies de presas clave no está claro, y se discute la influencia que los primeros pueden tener en la dinámica de las poblaciones de las presas.

Por ello, un grupo de investigadores del IREC ha evaluado si la abundancia y crecimiento de una población de conejos europeos Oryctolagus cuniculus, una especie presa clave en la Iberia mediterránea, estuvieron relacionados con la abundancia y la dieta del zorro común, Vulpes vulpes, un depredador generalista ampliamente distribuido.

En una localidad del centro de España, con tendencia decreciente de la población de conejos, se estimó su abundancia durante casi tres años y se determinó la abundancia y la dieta del zorro durante dos años coincidentes. Se calculó un índice de depredación del zorro (porcentaje de biomasa consumida de conejo × abundancia de zorro) para evaluar el impacto del zorro sobre la población de conejos. Se empleó un enfoque con múltiples modelos estadísticos para explicar la abundancia de conejo y su crecimiento poblacional.

Los conejos constituyeron la base de la alimentación del zorro (entre el 60 y el 99% de la biomasa mensual consumida), independientemente de la abundancia de conejo. Los períodos de mayor índice de depredación del zorro coincidieron con menor densidad de conejo y viceversa. Los modelos estadísticos que mejor explican los cambios en la abundancia de conejo (dos modelos) y su crecimiento (cuatro modelos) incluyeron el índice de depredación del zorro y su interacción con la abundancia de conejo durante el mes anterior.

En conjunto, la depredación del zorro, la competencia intraespecífica y su interacción explican en parte la dinámica de poblaciones de conejo. De manera más concreta, este grupo de investigadores ha mostrado el papel potencial de la depredación del zorro en la abundancia y crecimiento poblacional de conejo. Esta información en la península Ibérica es por el momento bastante escasa y limitada, en comparación a otros países donde el conejo es una especie introducida y plaga. Es necesario seguir estudiando estos procesos para poder entender cómo recuperar las poblaciones del lagomorfo, especie nativa que actualmente se encuentra catalogada como ‘vulnerable’ en el Libro Rojo de España y que tiene gran importancia para la conservación de la biodiversidad y la socioeconomía en ámbitos rurales.

Referencia bibliográfica:

Fernandez–de–Simon, J., Díaz–Ruiz, F., Rodríguez–de la Cruz, M., Delibes–Mateos, M., Villafuerte, R., Ferreras, P. (en prensa). Can widespread generalist predators affect keystone prey? A case study with red foxes and European rabbits in their native range. Population Ecology.

https://link.springer.com/article/10.1007/s10144-015-0510-5

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