El IREC ha realizado una nueva publicación sobre la implicación del conejo de monte en el ciclo de transmisión de la fiebre Q, una enfermedad infecciosa producida por la bacteria Coxiella burnetii, que afecta a animales y personas, y que puede afectar a quienes, como los cazadores, estén en contacto directo con conejos infectados.
El conejo de monte (Oryctolagus cuniculus) es una especie nativa de países mediterráneos, aunque se ha establecido en un gran número de países donde ha sido introducido. En la actualidad está ampliamente distribuido en el oeste y centro de Europa (incluyendo las Islas Británicas) y está presente en islas del Mediterráneo, Australia, Nueva Zelanda, Argentina y Chile.
El conejo es una especie clave en los ecosistemas mediterráneos, ya que es presa de numerosos depredadores, incluido el lince ibérico (Lynx pardinus), pero también es una especie ganadera importante. Rasgos particulares de la demografía (amplia distribución geográfica mundial, alta densidad poblacional) y de la ecología (elevado grado de gregarismo, tasa reproductiva elevada) de la especie hicieron pensar a los investigadores en que podría jugar un papel importante en el mantenimiento de agentes patógenos compartidos con otras especies.
En el estudio realizado por el IREC se analizó el papel del conejo en el mantenimiento del agente causante de la fiebre Q (una enfermedad que afecta a animales y personas), la bacteria Coxiella burnetii. La fiebre Q causa fallo reproductivo (infertilidad, aborto) en animales y personas, y en las personas, además, puede ocasionar cuadros de fiebre recurrente, neumonía atípica, hepatitis o, si la infección persiste en el tiempo, cuadros de endocarditis. El brote que afectó a los Países Bajos entre 2007 y 2010 causó más de 4.000 casos clínicos de fiebre Q en personas.
Para testar la hipótesis inicial los investigadores seleccionaron muestras de conejos cazados o capturados en trece puntos distribuidos en la geografía de la península Ibérica (España y Portugal), incluyendo conejos cazados en las islas Chafarinas, frente a la costa de Marruecos. Se analizó la exposición individual a C. burnetii, la existencia de infección sistémica y la eliminación de la bacteria mediante secreciones, tres rasgos que, de confirmarse, proporcionarían evidencias del mantenimiento de esta bacteria en las poblaciones de conejo.
Los resultados obtenidos muestran que la bacteria C. burnetii está presente en más de la mitad de las poblaciones ibéricas de conejo, con niveles de circulación de entre el 7 y el 80%, y también está presente en las granjas de conejo. Además, se evidenció la presencia de infecciones sistémicas en algunos animales y se comprobó que los animales infectados son capaces de eliminar C. burnetii en secreciones y, por lo tanto, de transmitir la infección. La confirmación de estos tres rasgos, unida a la amplia distribución geográfica del conejo en la Península, muestran que el conejo es un verdadero reservorio de C. burnetii capaz de mantener circulando esta bacteria por sí sólo sin la intervención de terceras especies. Al presentar una amplia distribución en Europa, su rol en el ciclo de vida de C. burnetii podría trascender las fronteras de la península Ibérica.
De estos resultados podemos concluir que aquellas personas con elevado grado de contacto con conejos, como cazadores, guardas de caza, investigadores o productores de conejo, podrían estar expuestas a la infección por C. burnetii. Este resultado no es alarmante para la salud pública, ya que la infección por C. burnetii causa enfermedad en un bajo porcentaje de las personas infectadas y el tratamiento con antibióticos es efectivo para eliminar la infección, aunque sí es importante debido a la incidencia y al potencial epidémico de esta bacteria (considerada como potencial arma biológica).
Ver el artículo en el siguiente enlace: González-Barrio, D., Maio, E., Vieira-Pinto, M., Ruiz-Fons, F. 2015. European rabbits as reservoir for Coxiella burnetii. Emerging Infectious Diseases 21(6).
