El IREC ha dado a conocer una nueva publicación “Carotenoides libres y esterificados en una especie de ave: relación entre expresión de color y fuentes de variabilidad”, en la que se demuestra que la coloración roja más intensa de las perdices silvestres en comparación con las cautivas no es debida a la presencia de un carotenoide específico del campo, sino a una mayor concentración de carotenoides depositados en la piel, siendo la astaxantina, tanto en forma libre como esterificada con ácidos grasos, es el principal pigmento presente en los tegumentos de la perdiz roja.
Muchos animales muestran ornamentos coloreados debidos con frecuencia a pigmentos carotenoides. Estos pigmentos han atraído la atención de los investigadores debido a sus importantes propiedades fisiológicas, pero también debido al hecho de que los animales solo los puedan obtener a partir de la dieta, lo que puede suponer una limitación a la hora de ser empleados en mantener la salud o bien en la coloración. No obstante, una vez ingeridos éstos, los animales sí pueden transformarlos metabólicamente para dar lugar a otros carotenoides distintos, con diferente color, y que finalmente son depositados en los ornamentos. Además, los animales también pueden combinar los carotenoides con ácidos grasos (carotenoides esterificados), lo cual probablemente los haga más resistentes a la decoloración.
Los ojos, picos y patas de la perdiz roja (Alectoris rufa) están coloreados por carotenoides rojos. En este estudio se analizó la relación entre el color rojo de dichos ornamentos de la perdiz y las diferentes cantidades de carotenoides libres y esterificados. También se estudió la relación entre color y proporción de carotenoide esterificado. Además, se comprobó si existían diferencias en dichas concentraciones y proporciones entre aves jóvenes (un año de vida) o adultas, así como entre aves de campo y de granja. Se analizaron perdices cautivas y silvestres de Castilla-La Mancha. En total se muestrearon 118 perdices de 7 granjas diferentes y 51 perdices silvestres de 5 fincas en las que no se producían sueltas. Los carotenoides fueron analizados mediante cromatografía líquida de alta resolución (HPLC). El color se estudió mediante fotografía digital y posterior análisis con Adobe Photoshop, y también mediante un espectrofotómetro portátil que analizaba el rango de luz ultravioleta-visible. Los resultados mostraron que el color de las patas estuvo explicado en mayor medida por la cantidad de carotenoides esterificados presentes en este ornamento, mientras que en ojos y picos el color era debido mayoritariamente a los carotenoides depositados en forma libre. En cuanto a la edad, las mayores diferencias fueron observadas en las patas. Así, las perdices adultas mostraron patas más rojas y mayores niveles de pigmento (en cualquier forma química). Por otra parte, las perdices de campo mostraron picos y ojos más rojos que las cautivas. Esta diferencia en coloración entre perdices silvestres y cautivas no fue debida a la presencia de un carotenoide específico obtenido en el campo, si no a unas mayores cantidades de carotenoides en los tres ornamentos, tanto en forma libre como esterificada. Además, las aves de campo mostraron una mayor proporción de carotenoide esterificado. En este trabajo se discute la posibilidad de que las perdices de campo podrían tener una mayor capacidad individual para destinar ácidos grasos a los tegumentos, gracias a una dieta más rica en ácidos grasos o a una mejor absorción intestinal de las grasas, o tal vez, también, por una mayor capacidad enzimática de combinar estos ácidos grasos con los carotenoides.
En cualquier caso, con este estudio se demuestra que existe una relación entre la coloración mostrada por las aves y la forma química específica en la que se encuentran los carotenoides en los ornamentos (libres o esterificados). Este hecho, obviado hasta la fecha, necesita ser estudiado en profundidad para poder identificar los costes y beneficios que les suponen a estas aves la esterificación de los carotenoides, y determinar qué papel juega la esterificación de pigmentos en la expresión de la calidad individual mediante señales basadas en carotenoides.
García-de Blas, E., Mateo, R., Viñuela, J., Pérez-Rodríguez, L., Alonso-Álvarez, C. 2013. Free and esterified carotenoids in ornaments of an avian species: the relationship to color expression and sources of variability. Physiological and Biochemical Zoology 86: 483-498.
